Il Sole e lo gnomone
Divulgazione Scientifica, Astronomia, Storia della Scienza, Storia dell'astronomia
Una scoperta notevole fu fatta dagli uomini circa 5000 anni fa quando si accorsero che, osservando il variare delle ombre dei corpi, potevano valutare e quantificare lo scorrere del tempo. Il primo rudimentale orologio, regolato sul moto del Sole, è stato lo gnomone (dal greco, "che fa conoscere"), costituito da un'asta posta verticalmente sul piano. Lo gnomone è uno strumento semplice da costruire e facile da usare.
Quando la sua ombra è la più corta, lo gnomone indica il mezzogiorno, cioè il momento in cui il Sole ha percorso metà del suo cammino, ma segna, altresì, la linea meridiana (dal latino meridies , 'mezzogiorno'), una linea di fondamentale importanza per l'orientamento. La posizione da noi occupata in un dato istante sulla superficie terrestre, o quella di un generico osservatore, è detta punto di stazione (dal latino statio , 'luogo in cui si sta'). Il nostro sguardo, se non ci sono ostacoli, arriva sino ad una linea circolare, che limita la porzione di Terra per noi visibile. Per orizzonte visivo sensibile s'intende propriamente non solo la linea circolare, ma anche la porzione di superficie terrestre da essa racchiusa. Il piano passante per il punto di stazione e tangente alla superficie della Terra (da considerare sferica, così come la concepirono gli antichi Greci) è detto piano dell'orizzonte o orizzonte apparente. Il piano dell'orizzonte è strettamente dipendente dalla posizione del punto di stazione sulla superficieterrestre.
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